最新.4-5『両者の悲劇』
・登場人物案内
町湖場一士 ……… 支援B
宇桐一士 ……… 施設C
着郷一士 ……… 衛隊A
防御魔法レイニシルダが消え、守りを失った傭兵達は、攻撃から身を隠すべく崖下の死角へ向けて走る。
だが敵も接近を易々と許すはずは無かった。
レイニシルダの消失により、本来の破壊力を保ったままの奇妙な鏃が、傭兵達へと牙をむく。
崖下を目指して駆ける傭兵達は、次々と鏃の餌食となり倒れてゆく。
盾を手に、鏃の猛威を耐え凌ぎながら前進する傭兵の姿も合ったが、
彼等も集中攻撃により押し切られるか、爆炎に吹き飛ばされ、屍となっていった。
「ハァッ……ッ！」
その死の雨の中を、親狼隊長トイチナはなんとか潜り抜け、崖下の死角へと飛び込んだ。
「ゲホッ……クソッ！」
死角に逃げ込んだトイチナは背後を振り返る。
ここに至るまでの道、そして先ほどまで展開していた空間には、味方の亡骸が無数に横たわっていた。
(！？、あれは……)
その惨劇の目に、目を引くものがあった。
未だに先の場所に留まり続け、防御体制を取り続けているグループがいたのだ。
盾を構えた数名が攻撃に耐え続け、その彼等の後ろからは、弓兵が矢を放ち続けている。
だが数は片手で数えられるほどにまで減っていた。
そして生き残っている者達も、一人、また一人と苛烈な攻撃に押し切られ、やがて最後の一人がぬかるんだ地面に身を横たえた。
(……！)
他の仲間の前進を援護するため、最後までその留まり果敢に戦い続けた傭兵達。
彼等は仲間のためにその身を投げ打ったのだ。
(俺のせいだ……俺が頭領の不安を理解して、迂回に賛成してれば……！)
「親狼隊長！」
悔いる暇も無く、トイチナを呼ぶ声が聞こえた。
振り返ると、そこに頭領の側近であった少年の姿があった。
「メナか、ここに何人たどり着いた！？」
「わかりません……ただ、ここにいる人達だけで全部のようです……」
泣きそうな顔で答えた少年。
トイチナは周囲を見渡す。
崖下に確認できる傭兵の人数は、本来の半数以下。
しかもその中には負傷している者が多数見受けられた。
空間防御魔法レイニシルダの消失した後も、傭兵達には個々にかけられたミルシーダ防御魔法の効果は残っていたのだが、
襲い来る強力な攻撃を無力化するには、防御魔法だけでは荷が重すぎた。
それどころか、半端な防御力の上昇は傭兵達に即死を許さず、あちらこちらから重傷者の呻き声が上がっていた。
「ッ………聞けー！無事な者は頭上を警戒しろ！」
惨状に一瞬表情をゆがめたトイチナだったが、彼は嘆く前に声を張り上げた。
「アイネ隊、無事だな！すぐにスティアレイナを準備しろ！メナ、負傷者に治癒魔法だ！」
生存者の中に魔法隊の姿を確認し、指示を飛ばす。
同時に側近の少年に負傷者の治療を命じた。
「レバナ、瞬狼隊はどうなった？」
トイチナは側にいた傭兵に、先行していた瞬狼隊の安否を尋ねる。
「ダメです……」
尋ねられた傭兵は、言いながら谷の出口付近を指し示す。
出口の近くには、30騎近くの騎兵が横たわっているのが見えた。
爆炎か鏃か、どういった攻撃に遭い倒されたのかは分からないが、本隊を助けるために引き返したところを狙われたようだった。
「クソ……リムン！」
「はい！」
トイチナは一人の傭兵を呼び寄せる。
「衛狼隊まで伝令に走ってくれ。崖沿いに行けば、敵の鏃に狙われる危険は無いはずだ。今のわが隊の状況を伝えてくれ」
「分かりました！」
むろん、この状況下で本当に危険が無いなどとは、命じたトイチナも、命じられたリムンという傭兵も思ってはいない。
しかしそれを承知の上で、リムンは伝令に走り、トイチナは彼を見送った。
「皆、しっかりしろッ！じき衛狼隊が来る、それまで持ち堪えるんだ！」
伝令を見送った後、トイチナは生き残りの傭兵達を鼓舞するため、再び声を張り上げる。
「親狼隊長、お聞きしてもよろしいいでしょうか……？」
「なんだ？」
鼓舞のための声を上げた直後、トイチナに問いかける声。
先ほどトイチナが瞬狼隊の安否を尋ねた、レバナという傭兵だ。
「頭領はどうなされたんです？」
「………」
険しい表情で問いかけてきたレバナ。
彼だけでなく、他の傭兵達も、あるいは不安げな表情で、あるいは険しい表情でこちらに視線を向けている。
対して、トイチナはすぐには返答できなかった。
今このタイミングで頭領の死を告げていいのかと。
いや、傭兵達も内心では頭領の死を察しているのだろう、しかしそれを今はっきりと口にしていいものかと。
「………ッ！あの野郎共ォッ！」
沈黙はトイチナではなく、他の傭兵の怒声により破られた。
トイチナの思考もわずか一瞬の物だったが、それよりも傭兵達の心に怒りの火が灯るほうが早かった。
「ぶっ殺してやるッ！」
一人の傭兵が崖の上へ罵声を放つと、武器を掴み崖へと手をかけたのだ。
「クソォッ！殺してやるッ！」
「行くぞ、あいつらを倒すんだッ！」
そして怒りは他の傭兵達へと伝播した。
頭領の死を察し、激昂した傭兵達が、各々の武器を手に次々と崖を上りだした。
「な！バカ、よせッ！」
トイチナは怒声にも近い声で制止したが、怒りで冷静さを失った彼等の耳には届かなかった。
「ッ、俺達も行くぞ！」
「親狼隊長、怪我人を頼みます！」
そして怒りに任せて上って行った者達を見捨てられず、数名の傭兵が彼等を追いかけてゆく。
生き残りの中から計20名以上の傭兵が崖を上って行き、しばらくして崖の上から戦いの音が響き出した。
「………クソ！アイネ隊、スティアレイナ発動を急げ！」
「ぐげッ！」
一人の傭兵が小銃弾を身に受け、崖の上から落下してゆく。
「糞ッ……！」
「まだ来るぞ！宇桐、右だ！右から上ってくる！」
「分ぁってる！今やる！」
崖下に潜り込んだ生き残りの傭兵達は、崖を上り、塹壕へと肉薄攻撃を仕掛けてきた。
塹壕の隊員等はそれを阻止するべく応戦する。
接近戦のため、手榴弾やてき弾などの炸裂兵器は使用はもちろん、重機関銃も有効な運用は出来ず、
各員は手持ちの火器での応戦を強いられた。
「クソ！なんなんだ！」
MINIMI射手の町湖場一士は、接近する傭兵に対応しながら悪態を吐く。
「ぐぶッ！」
「三人目、いい加減に――！」
目前に迫った傭兵を射殺し、町湖場は次の目標を探そうとする。
「町湖場、まだいるぞ！」
だが彼に警告の声が投げかけられた。
「ッ！」
倒した傭兵の背後から、もう一人の傭兵が姿を現れる。
そしての手に握られた斧が、町湖場へと振り下ろされた。
「ヅッ！」
町湖場とっさにMINIMIを両手で支え、傭兵の斧を受け止めた。
「おおおおおおッ！」
「あああッ……！」
初撃を凌いだ町湖場だったが、傭兵の込める力にジリジリと押される。
町湖場自身も決して貧弱ではない体躯の持ち主だが、眼の前の屈強な傭兵の腕力は、それのさらに上を行っていた。
「ぎゅべッ！？」
だが、その屈強な傭兵が叫び声と共に真横へ吹っ飛んだ。
「バカ、よく見ろ！」
町湖場の窮地を救ったのは、散弾銃を手にした香故三曹だった。
「はぁッ……！すいません！」
「崖の上に頭を見せた奴は即座に撃て！攻撃の隙を与えるな！」
次々に崖の上へと上ってくる傭兵達。
しかし、塹壕への肉薄を成し得た傭兵は決して多くは無く、
ほとんどの傭兵は、崖を上り切った直後の無防備な瞬間を狙われ、火器の餌食となっていった。
「怯むな食らいつけぇ！」
「うぁぁぁぁッ！」
それでも傭兵達が怯む事は無かった。
彼等は仲間が倒される瞬間の、隊員側の注意が逸れるわずかな隙を突いて、塹壕への肉薄攻撃を試みてきた。
「はぁッ……！イカレてんのかこいつ等！？」
そんな傭兵達を迎え撃ちながら、叫び声を上げる隊員がいる。
施設科の宇桐一士だ。
死を恐れず肉発攻撃を仕掛けてくる傭兵達に向けて、目を血走らせながら小銃の引き金を引いている。
「あれだけ仲間を殺されたんだ、そりゃ頭に血も上るだろうさ」
そんな彼に、横で再装填中の樫端が返す。
こんな状況下にもかかわらず、どこか緊張感の欠けた口調だった。
「何冷静に言ってやがる、早く撃てよ！」
「分かってる！」
捨て身の肉薄攻撃を仕掛けてくる傭兵達。
対して塹壕の隊員等も、小銃や散弾銃を手に必死の迎撃を続ける。
「冷静に対応しろ、問題が発生したらすぐに援護を頼め」
長沼は隊員等に逐一指示を出しながら、自身も小銃を手にし、冷静に襲い来る傭兵に対応していた。
そんな長沼の耳に、対岸の第11観測壕からの通信が届いた。
『L1聞こえるか？こちらスナップ11、そちらの様子が見えてる。
現在重機にてそちらの崖際を照準してる、援護が必要か？』
「いや、待機しろスナップ11。こちらはすでに白兵距離だ、誤射の危険が大きい。
敵の残存はそう多くないはず、この攻撃は長続きしないはずだ」
『了解』
長沼の予測は正しかった。
傭兵達の攻撃は熾烈な物だったが、それは一過性のものであり、そう長くない時間の後に衰えを見せ出した。
「ぎゃぎッ！？」
発砲音と悲鳴が同時に上がる。
香故がショットガンを撃ち放ち、重機関銃の間近に迫った傭兵が散弾を全身に受けた。
撃たれた傭兵は崖から落下して行いった。
「ハァッ！……ダボが！」
それを最後に塹壕からの発砲音は収まり、崖を上って肉薄攻撃を仕掛けてくる傭兵の姿も無くなった。
「万物の命に祝福を、来たりしこの時に光を、
在りし力にさらなる雄々さを纏わせ、意志をより高みへ導きたまえ――」
一人の女性傭兵が、魔法発動のための呪文を詠唱している。
地面には分厚い魔道書を置かれ、そこに綴られた文を目で追いながら、少しでも早く詠唱を完了させるべく口を動かしている。
「まだかかるか？」
「もう少し、後1ページです！」
トイチナの問いかけに、女性傭兵の隣にいる相方の傭兵が答える。
「急げ」
術師を急かし、トイチナは崖を見上げる。
先ほどまで崖の上から聞こえていた戦闘の音が消えた。
そして上っていった傭兵達が戻って来る事はなかった。
いや、正しくは数人が亡骸となって戻ってきたのだが。
「全滅か……」
呟き、トイチナは視線を降ろす。
彼の脇には、崖の上の敵に殺され、落下してきた傭兵の亡骸が横たわっている。
「……このままでは終わらさんぞ……！」
トイチナは亡骸に手を置き、小さく声を漏らした。
「できた！」
その直後、術師の女性傭兵が詠唱を終えた。
「お願い！」
「任せろ！」
彼女は隣にいた相方に視線を送り、相方は彼女に代わって詠唱を始めた。
「鋼よ、心をも貫く鋼よ！愚かなる者達の頭上に、冷徹な裁きを降らせたまえ！」
「収まった……今ので全滅したのか？」
峨奈三曹が訝しげな表情で呟き声を発する。
塹壕の隊員等は敵の攻撃が収まった後も、武器を構えたまま警戒を続けている。
彼等の目前には、肉薄攻撃の末に息絶えた傭兵達の体が、いくつも横たわっていた。
「スナップ11、こちらジャンカーL1長沼。そちらから、こっちの崖下の様子を確認できるか？」
『待って下さい……崖下に十数名ほど確認できます。崖を上ろうとする人影はありませんが、未だに動きがあります。注意してください』
「了解――各員、まだ敵に動きがあるぞ。次の攻撃を企てているのかもしれない、警戒を怠――」
「チクショウ！なんなんだよ！」
長沼の声を遮り、突如、荒い声が上がった。
「いい加減あきらめろよ、突っ込んできても死ぬだけだってわかんねぇのかよ！」
声の主は施設科の宇桐だ。
先ほどの傭兵達の勇敢とも無謀とも言える突撃、そして今、目の前に広がる亡骸の山。
地獄のような光景が宇桐の感情を揺さぶり、激昂という形で表に現われたのだ。
「宇桐、落ち着けよ……」
隣にいた町湖場が宇桐を宥める。
しかし宇桐の感情が収まりを見せることはなかった。
「チクショウ……そんなに死にたいなら、止めを刺してやる！」
そして彼は叫び声を上げると同時に、武器を手に塹壕から飛び出した。
「宇桐一士！」
「宇桐！おいッ！」
長沼や町湖場が制止の声を掛けるも、彼に聞く耳は無い。
宇桐は塹壕と崖の縁の間の、2メートルもない空間へと乗り出すと、サスペンダーにぶら下げた手榴弾を掴む。
先に崖下に手榴弾を投げ落とし、その後に小銃で掃射をする算段だ。
掴んだ手榴弾を引っ張り、サスペンダーの金具に繋がっているピンが抜け、安全レバーがはじけ飛ぶ。
「終わりだァッ！」
手にした手榴弾を崖下へ投げつけるべく、叫び声と共に腕を大きく振り上げた。
そして、
「――ァ」
ドスッ――と、
彼の喉元に鈍い衝撃が走った。
「ぇ」
唐突に自分の体に生じた違和感。
口からは掠れた声が漏れる。
「な、ぁ？」
自分の体に目を落とす宇桐。
彼の喉仏の下、胸骨の真上には、鋭いツララ状の鉱石が深々と突き刺さっていた――。
「宇桐ッ！」
背後から彼の名を呼ぶ声。
その声を合図とするかのように、“それ”は始まった。
大小無数のツララ状の鉱石が、今もなお降り続けている雨に同調するかのように、周囲に降り注ぎ出したのだ。
「身を隠せ、壕に潜れッ！」
長沼は即座に声を張り上げ、退避の指示を出す。
それを受けた隊員等は、塹壕へと身を隠す。
ただ一人を覗いては。
「宇桐ーッ！」
倒れた宇桐の元へ向けて、町湖場が塹壕から飛び出した。
「町湖場一士！危険だ、やめろ！」
長沼が冷淡な声で制止を命じたが、町湖場は聞かなかった。
宇桐の体へ這いよった町湖場は、
まず真っ先に、宇桐の手から零れ落ちた手榴弾を拾い上げて投げ捨てる。
一瞬の間の後に、手榴弾は空中で爆発した。
「宇桐！」
そして宇桐の体に手を回し、彼の体を塹壕へ引きずり込もうとする。
「がぁッ！」
だがそんな彼に鉱石の雨は容赦なく降り注ぎ、その内の一本が町湖場の右腕に突き刺さる。
「ッ……！」
激痛が走るも、町湖場は手を離さず、宇桐の体を引っ張り続けた。
「ヅッ！……あぁッ！」
鉱石はさらに左足を貫き、わき腹を抉る。
十秒にも満たない時間、わずか1メートル強の距離を移動する間に、身を晒した町湖場の体は酷く傷ついてゆく。
しかし傷を負いながらも、町湖場は宇桐の体を塹壕に引きずり塹壕へと戻って来た。
「町湖場、この馬鹿が！」
戻って来た町湖場へ香故が手を借し、塹壕内へ二人を引きずり込む。
「糞ッ、衛生隊員！来い！」
「分かってます！」
衛生隊員の着郷が、狭い塹壕を縫って二人の元へ駆け寄る。
「！」
二人の様子を目の当たりにして、着郷は一瞬息を呑む。
しかしすぐさま意識を切り替え、手前にいた町湖場の応急処置に掛かった。
「俺は、いい……宇桐を見てやってくれ……！」
手当てを始めた着郷に向けて、町湖場が苦痛交じりの声でそう発した。
「……」
しかし着郷はそれを無視して町湖場手当てを続ける。
「おい！聞いてるのか……！宇桐の手当てを……」
「いいからッ！黙って手当てを受けてろ！」
自分の要求を無視した着郷に対して、町湖場は言葉を荒げて、再度要求しようとした。
だが香故の怒鳴り声がそれを遮った。
怒鳴った香故が視線を落とした先には、宇桐の体が横たわっている。
彼の体には、喉元に刺さった鉱石を始め、体中に大小いくつもの鉱石が痛々しく突き刺さり、血が流れ出ている。
しかし、今大事なのはそこではなかった。
宇桐の瞳は、開いたまま虚空を見つめていた。
瞬き一つすらすることなく。
「………糞」
香故は一言だけそう漏らした。
反対側にいた史谷が、宇桐の開いたままの目を閉じた。